En el siglo VIII, un mensaje enviado desde Damasco podía llegar a los confines del Estado omeya con una rapidez sorprendente, llevado por jinetes que cambiaban de caballo en estaciones de relevo a lo largo del camino. Este sistema, conocido como barid, fue uno de los grandes logros de la administración islámica temprana. Siete siglos después y al otro lado del mundo, otra civilización resolvió el mismo desafío de gobernar un territorio inmenso de una manera completamente distinta. Los incas de Sudamérica no tenían caballos, ni carros con ruedas, ni alfabeto. Aun así, construyeron una de las redes de caminos más impresionantes de la historia: el Qhapaq Ñan.
Un imperio construido a lo largo de las montañas
En su apogeo, a comienzos del siglo XVI, el Imperio inca, llamado por su pueblo Tawantinsuyu, "las cuatro partes unidas", se extendía unos 4.000 kilómetros por el lado occidental de Sudamérica. Sus territorios abarcaban partes de los actuales Perú, Ecuador, Bolivia, Chile, Argentina y Colombia. La capital, Cusco, se encontraba en lo alto de los Andes peruanos, a más de 3.300 metros sobre el nivel del mar.
Gobernar un territorio tan largo y montañoso era un reto enorme. El imperio incluía desiertos costeros abrasadores, altiplanos helados, profundos valles fluviales y los bordes de la selva amazónica. La respuesta inca fue un sistema vial unificado que conectaba cada región con Cusco.
Caminos sobre el techo del mundo
El Qhapaq Ñan, que en quechua significa "el gran camino" o "el camino real", abarcaba según las estimaciones unos 30.000 kilómetros, y algunos investigadores ofrecen cifras aún mayores. Tenía dos rutas principales, una a lo largo de la costa y otra por la sierra, unidas por numerosos caminos transversales.
La ingeniería era extraordinaria. Los constructores incas tallaron escalinatas en los acantilados, pavimentaron caminos con piedras perfectamente encajadas, construyeron canales de drenaje para protegerlos de las lluvias intensas y levantaron muros para evitar derrumbes. Algunos tramos superaban los 4.000 metros de altitud. En 2014, la UNESCO declaró el Qhapaq Ñan Patrimonio de la Humanidad, compartido por los seis países que atraviesa.
Los chasquis: corredores que sostenían un imperio
Por estos caminos trabajaban los chasquis, jóvenes corredores que llevaban mensajes y objetos pequeños por todo el imperio mediante relevos. A lo largo de las rutas principales se construyeron, a cortas distancias, estaciones llamadas chaskiwasi. Un corredor avanzaba a toda velocidad hasta la siguiente estación, entregaba su mensaje y el siguiente corredor continuaba de inmediato.
Los relatos históricos sugieren que los chasquis podían hacer avanzar un mensaje unos 240 kilómetros en un solo día. Los cronistas españoles contaban que el pescado fresco de la costa del Pacífico podía llegar al gobernante inca en Cusco en unos dos días, un viaje que a pie normal habría tomado muchísimo más tiempo.
El parecido con el barid islámico es sorprendente. Bajo los omeyas y los abasíes, el barid contaba con estaciones de relevo donde los jinetes cambiaban caballos cansados por otros frescos, y un funcionario llamado sahib al-barid supervisaba la red e informaba sobre lo que ocurría en las provincias. Ambos sistemas perseguían el mismo objetivo: que el gobierno central supiera, con rapidez y fiabilidad, lo que pasaba en tierras lejanas.
Nudos en lugar de letras
¿Cómo enviaban mensajes los incas sin escritura? Usaban el quipu, un sistema de cuerdas de colores con nudos en distintas posiciones. El tipo de nudo, su ubicación y el color de la cuerda registraban números e información, como censos de población, bienes almacenados y tributos. Funcionarios especializados, los quipucamayocs, se encargaban de elaborarlos y leerlos.
Los lectores árabes apreciarán la paradoja. Mientras los sabios de Bagdad y Córdoba llenaban bibliotecas de libros, los incas administraban uno de los mayores Estados de su tiempo con cuerdas anudadas. Hoy los investigadores todavía intentan comprender del todo si los quipus también registraban lenguaje, y no solo números.
Tambos, almacenes y puentes de fibra vegetal
A lo largo del Qhapaq Ñan había tambos, alojamientos y almacenes junto al camino donde funcionarios, soldados y viajeros podían descansar y encontrar comida, agua y provisiones. Su función se parece mucho a la de los janes y caravasares que jalonaban las rutas comerciales del mundo árabe e islámico, dando refugio a comerciantes, peregrinos y caravanas.
Uno de los testimonios más bellos de este sistema es el puente Q'eswachaka, en la región de Cusco, Perú. Hecho totalmente de fibra vegetal trenzada, las comunidades quechuas locales lo reconstruyen cada año con técnicas transmitidas durante siglos. En 2013, la UNESCO inscribió los conocimientos y rituales de su renovación en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Caminar tras los pasos de la historia
Hoy, los viajeros todavía pueden recorrer tramos del Qhapaq Ñan. El más famoso es el Camino Inca a Machu Picchu, pero muchas rutas más tranquilas en Perú, Bolivia y Ecuador ofrecen paisajes impresionantes y una verdadera sensación de historia.
Para el viajero árabe, explorar los caminos incas es como mirarse en un espejo fascinante de su propio legado. Los jinetes del barid omeya y los chasquis incas nunca supieron unos de otros, pero ambos sirvieron a la misma necesidad humana de unir a las personas a través de grandes distancias. De pie sobre un antiguo camino de piedra en lo alto de los Andes, es fácil imaginar estos dos mundos lado a lado: uno de caravanas del desierto y caballos de relevo, otro de corredores de montaña y cuerdas anudadas, ambos prueba de lo que puede lograr el ingenio humano. Si planeas un viaje a Perú, considera dedicar un día a caminar por un tramo restaurado del Qhapaq Ñan; puede que sea la caminata más memorable de tu viaje.
