Cuando la mayoría de la gente piensa en Salvador de Bahía, en la costa nordeste de Brasil, imagina casas coloniales de colores, el ritmo de los tambores africanos y playas doradas. Pocos sospecharían que esta ciudad fue hogar de una comunidad de sabios musulmanes que leían el Corán, escribían con caracteres árabes y ayunaban durante el Ramadán, todo ello mientras vivían bajo el brutal sistema de la esclavitud. Su historia alcanzó su momento más dramático en una sola noche de enero de 1835, en un acontecimiento conocido como la Revuelta de los Malês.
El islam llega a Brasil encadenado
Entre los siglos XVI y XIX, Brasil recibió más africanos esclavizados que cualquier otro país de América; los historiadores calculan que fueron entre cuatro y cinco millones de personas. Entre ellos había muchos musulmanes de África occidental, sobre todo de regiones que hoy forman parte de Nigeria, Benín y países vecinos. Algunos eran hausas, otros yorubas (llamados nagôs en Brasil) y otros procedían de pueblos de África occidental con largas tradiciones islámicas.
Muchos de estos musulmanes habían estudiado en escuelas coránicas antes de ser capturados. Sabían leer y escribir en árabe, conocían de memoria partes del Corán y entendían los principios del derecho islámico. En una sociedad colonial donde la mayoría de las personas libres, incluidos muchos grandes terratenientes, no sabían leer, se daba una ironía notable: algunas de las personas más letradas de Salvador eran africanos esclavizados que escribían en la lengua del Corán.
¿Quiénes eran los Malês?
En Bahía, a los africanos musulmanes se les llamó Malês. La palabra suele relacionarse con el término yoruba imale, que significa musulmán. Los Malês formaban una comunidad muy unida. Se reunían en secreto en casas particulares para rezar, estudiar y enseñar árabe a los nuevos conversos. Vestían de blanco en las ocasiones importantes, y muchos llevaban pequeñas bolsas de cuero con papeles en los que había versículos del Corán, que consideraban una protección espiritual.
Sus maestros, llamados a veces alufás (de la palabra yoruba para un sabio musulmán), gozaban de gran respeto dentro de la comunidad. Algunos seguían esclavizados; otros habían logrado comprar su libertad. Gracias a su enseñanza, la comunidad preservó su fe y su identidad, aun cuando las autoridades coloniales intentaban borrar ambas.
Una noche de Ramadán
El levantamiento se planeó cuidadosamente para la noche del 24 al 25 de enero de 1835. Esa fecha coincidía con el mes de Ramadán, cerca de las noches benditas del final del mes en las que los musulmanes buscan la Laylat al-Qadr, la Noche del Destino. Según el historiador João José Reis, cuya investigación sigue siendo el estudio más completo de la revuelta, los organizadores eligieron deliberadamente este tiempo sagrado, convencidos de que daría fuerza y sentido a su lucha por la libertad.
Participaron unas 600 personas, una cifra considerable para una ciudad de aquella época. Sin embargo, el plan fue denunciado a las autoridades pocas horas antes de comenzar, y los soldados actuaron contra los rebeldes antes de que pudieran organizarse del todo. Los enfrentamientos continuaron durante la noche en las calles de Salvador. Al amanecer, la revuelta había sido sofocada.
Los papeles en árabe que quedaron
Lo que ocurrió después es lo que hace que la Revuelta de los Malês sea tan importante para los historiadores de hoy. Cuando la policía registró las casas de los sospechosos, encontró tablillas de escritura, manuscritos árabes, libros de oraciones y amuletos con versículos coránicos. Los funcionarios no podían leer esos documentos y se alarmaron. Muchos se conservaron en los expedientes judiciales y hoy forman una de las colecciones más valiosas de escritura islámica producida en América.
Los castigos fueron severos. Varios líderes fueron condenados a muerte, muchos otros fueron azotados o encarcelados, y cientos de africanos libres fueron deportados a África. Después, las autoridades aumentaron la vigilancia sobre los musulmanes africanos, y la comunidad se vio obligada a vivir en un secreto aún mayor.
Un viajero de Bagdad
Sorprendentemente, la historia no terminó en 1835. Unas tres décadas después, en la década de 1860, un sabio religioso otomano llamado Abd al-Rahman al-Baghdadi llegó a Río de Janeiro a bordo de un barco de la armada otomana. Se asombró al encontrar en Brasil a musulmanes africanos que seguían practicando su fe en silencio. Permaneció un tiempo para enseñarles y más tarde escribió en árabe un relato de su viaje. Su libro es una de las descripciones más antiguas de América del Sur escritas en árabe, y un vínculo valioso entre el mundo árabe y los musulmanes de Brasil.
Por qué esta historia importa hoy
Brasil abolió finalmente la esclavitud en 1888, el último país de América en hacerlo. Hoy, la Revuelta de los Malês es reconocida cada vez más en Brasil como un símbolo de resistencia, dignidad y valentía de personas que se negaron a renunciar a su fe y a su humanidad.
Para los lectores y viajeros árabes, esta historia es un poderoso recordatorio de que la presencia del islam en América Latina es mucho más antigua de lo que la mayoría imagina. No empezó con la migración moderna; comenzó hace siglos, en el corazón de africanos que cruzaron el océano llevando el Corán en la memoria. Cuando pasees por el histórico barrio del Pelourinho, en Salvador, recuerda que esas mismas calles escucharon un día, en secreto, la recitación callada de oraciones en árabe durante las largas noches de Ramadán.
