Entre 2010 y 2024, América Latina vivió una transformación notable en su sector turístico, convirtiéndose en una de las regiones de más rápido crecimiento en el mundo. Según datos de la Organización Mundial del Turismo (OMT) y del Banco Mundial, la diversidad natural, la riqueza cultural y el costo competitivo de viaje han permitido que la región se consolide como un destino atractivo tanto para turistas internacionales como regionales.
En 2010, América Latina recibió alrededor de 55 millones de visitantes internacionales. A lo largo de la década, esta cifra aumentó significativamente, llegando a 87 millones en 2019, lo que representa un crecimiento superior al 58%. La expansión se debió a la mejora en la conectividad aérea, la aparición de aerolíneas de bajo costo, la promoción internacional de destinos y la modernización parcial de la infraestructura turística.
La pandemia de COVID-19 generó un impacto severo en 2020: las llegadas disminuyeron en un 65%, mientras que los ingresos turísticos cayeron de 126 mil millones de dólares en 2019 a menos de 48 mil millones. Sin embargo, la recuperación fue más rápida en América Latina que en otras regiones debido a su enfoque en turismo de naturaleza y al retorno gradual de viajeros. Para 2023, las llegadas ascendieron a 76 millones, lo que equivale a una recuperación del 87% respecto a los niveles previos a la pandemia.
México destaca como la potencia turística de la región. Con más de 45 millones de visitantes en 2023, se ubica entre los 10 países más visitados del mundo. Sus ingresos turísticos alcanzaron los 32 mil millones de dólares, impulsados por destinos de playa, sitios arqueológicos, gastronomía y turismo médico.
En Brasil, aunque la cifra de visitantes internacionales ronda los 6 a 7 millones por año, su potencial turístico es enorme gracias a la selva amazónica, Río de Janeiro, Cataratas del Iguazú y una oferta cultural diversa. En los últimos años, ha crecido el interés en turismo ecológico y de aventura.
Colombia ha surgido como uno de los destinos más dinámicos de la región. Pasó de recibir 2.4 millones de turistas en 2010 a 5.8 millones en 2023, un aumento superior al 140%. Ciudades como Medellín, Bogotá y Cartagena se han convertido en polos de atracción gracias a la mejora de la seguridad, la innovación urbana y la promoción internacional.
En el Caribe latinoamericano, países como República Dominicana, Cuba y Puerto Rico continúan atrayendo millones de visitantes. La República Dominicana logró un récord histórico con 10 millones de turistas en 2023, generando más de 13 mil millones de dólares en ingresos.
El turismo representa entre 6% y 18% del PIB en muchos países latinoamericanos, mientras que en algunas naciones caribeñas supera el 30%, lo que evidencia su importancia económica. Además, el sector emplea a millones de personas en alojamiento, transporte, comercio, gastronomía y entretenimiento.
Una tendencia clave de la última década es el crecimiento del turismo sostenible. La demanda de experiencias naturales, ecológicas y culturales aumentó en un 40%, impulsando inversiones en áreas protegidas, turismo rural, rutas históricas y actividades de bajo impacto ambiental.
No obstante, persisten desafíos estructurales:
— Infraestructura insuficiente en transporte y servicios turísticos.
— Problemas de seguridad en ciertas zonas urbanas.
— Falta de diversificación turística, con alta dependencia del turismo de playa.
— Vulnerabilidad ante crisis globales, como pandemias o fluctuaciones económicas.
Aun así, la OMT estima que el turismo en América Latina crecerá alrededor de 5% anual hasta 2030, gracias a su oferta natural única, mayor conectividad aérea y el aumento del turismo experiencial.
