En los mercados de São Paulo, las calles de Santiago y las plazas de Mérida, en México, se escuchan apellidos que suenan inmediatamente familiares al oído árabe: Haddad, Khoury, Saab, Nasser, Bukele, Slim. Detrás de cada uno de estos nombres hay una historia familiar que comenzó hace más de un siglo en los pueblos y ciudades del Levante. Es una de las historias migratorias más notables de la era moderna, y todavía es desconocida para muchos lectores del mundo árabe.
Por qué dejaron el Levante
La migración a gran escala desde la Gran Siria, una región que incluía los actuales Líbano, Siria, Palestina y Jordania, comenzó hacia la década de 1880. En aquel momento, la región formaba parte del Imperio otomano. Las dificultades económicas, el declive de la industria de la seda en el Monte Líbano, la presión demográfica y la incertidumbre política empujaron a muchos jóvenes y familias a buscar oportunidades en el extranjero.
Algunos se dirigieron a Estados Unidos, pero un número muy grande eligió América Latina. Países como Brasil, Argentina, Chile y México crecían con rapidez y recibían a los recién llegados dispuestos a trabajar y comerciar. Como los primeros inmigrantes llegaban con documentos de viaje otomanos, la gente local solía llamarlos turcos, un apodo que molestaba a muchas familias, orgullosas de ser árabes y no turcas. Con el tiempo, sin embargo, sus propios logros reemplazaron esa
De vendedores ambulantes a pilares de la economía
Muchos de los primeros inmigrantes llegaron con poco dinero y sin hablar español ni portugués. Un camino habitual fue la venta ambulante. Cargaban telas, agujas, botones y artículos para el hogar a la espalda, recorriendo haciendas y pueblos. En zonas remotas donde escaseaban las tiendas, el vendedor árabe, conocido en Brasil como mascate, se convirtió en un visitante familiar y bienvenido.
Con paciencia y ahorro, los vendedores abrieron pequeñas tiendas, y esas tiendas se transformaron en negocios mayoristas y fábricas. En São Paulo, la famosa Rua 25 de Março quedó estrechamente vinculada a los comerciantes sirios y libaneses, y sigue siendo hoy una de las calles comerciales más concurridas de América Latina. En México, la familia de Carlos Slim, cuyo padre, Julián Slim Haddad, emigró desde Jezzine, en el Líbano, construyó un legado empresarial que lo convertiría en una de las personas más ricas del mundo.
La extraordinaria comunidad palestina de Chile
Chile alberga uno de los capítulos más llamativos de esta historia. La comunidad palestina del país, descendiente en su mayoría de familias cristianas de Belén, Beit Jala y Beit Sahour, se estima a menudo en varios cientos de miles de personas, y se describe con frecuencia como la mayor comunidad palestina fuera del mundo árabe.
En 1920, miembros de esta comunidad fundaron el Club Deportivo Palestino en Santiago. Más de un siglo después, el club sigue jugando en la primera división del fútbol chileno y sus jugadores visten camisetas con los colores de la bandera palestina. Para muchos chilenos de origen palestino, el club es mucho más que un equipo: es un símbolo vivo de memoria e identidad que pasa de abuelos a nietos.
Poetas, escritores y la literatura del Mahyar
Los inmigrantes árabes no solo trajeron habilidades comerciales; también trajeron un profundo amor por la lengua árabe. En Brasil y Argentina aparecieron periódicos y revistas en árabe desde comienzos del siglo XX. En 1932, un grupo de escritores árabes en São Paulo fundó al-Usba al-Andalusiyya, la Liga Andalusí, un círculo literario cuyo nombre miraba hacia la edad de oro de Al-Ándalus.
Estos escritores pertenecían a lo que la crítica árabe llama adab al-mahyar, la literatura de la diáspora. Poetas como Rashid Salim al-Khoury, conocido como al-Sha'ir al-Qarawi, "el poeta aldeano", escribieron versos intensos sobre la nostalgia de la patria, la fe y la identidad. Sus obras se leían y admiraban en Beirut, Damasco y El Cairo, creando un puente cultural sobre el océano. Las generaciones siguientes continuaron la tradición en portugués y español; el novelista brasileño Milton Hatoum, nacido en Manaos en una familia de origen libanés, es hoy uno de los escritores más respetados de Brasil.
Presidentes de origen árabe
Quizás la señal más clara de la profunda integración de los inmigrantes árabes sea la política. Varios jefes de Estado han tenido raíces árabes. Carlos Menem, presidente de Argentina entre 1989 y 1999, era hijo de inmigrantes sirios de Yabrud. Julio César Turbay Ayala, presidente de Colombia de 1978 a 1982, tenía padre libanés. En Ecuador, tanto Abdalá Bucaram como Jamil Mahuad tenían raíces libanesas. En El Salvador, Antonio Saca y Nayib Bukele provienen de familias de origen palestino. Honduras también cuenta con una gran comunidad palestina, algunos de cuyos miembros han ocupado la presidencia del país.
Sabores que cruzaron el océano
La cocina árabe también encontró un hogar cálido. En Brasil, el quibe (kibbeh) y la esfiha se venden en panaderías y cafeterías de todo el país, y muchos brasileños los consideran parte de su cultura gastronómica nacional. En la península de Yucatán, en México, donde se asentó una importante comunidad libanesa, el kibi es un bocadillo callejero muy popular. El hummus, el tabulé y las hojas de parra rellenas aparecen en menús desde Buenos Aires hasta Bogotá.
Un puente entre dos mundos
Para los viajeros árabes, descubrir esta historia puede ser una experiencia conmovedora. Conocer a un comerciante de São Paulo cuyo bisabuelo llegó de un pueblo cercano a Zahle, o asistir a un partido del Palestino en Santiago, nos recuerda que el mundo árabe y América Latina están unidos por la sangre y la memoria, no solo por los libros de historia. Hoy, millones de latinoamericanos de ascendencia árabe forman un puente natural entre ambas regiones, un puente que puede fortalecerse con los viajes, el comercio y el intercambio cultural. Cuando visites la región, no te sorprendas si alguien sonríe al escuchar tu acento y te dice con orgullo: "Mi abuelo también era árabe".
