Noel Kempff Mercado fue un científico y naturalista boliviano cuyo trabajo marcó un antes y un después en el estudio y preservación de la biodiversidad en el oriente del país. Su lucha incansable por la creación de áreas protegidas para frenar la deforestación, la caza indiscriminada y la destrucción de los ecosistemas lo convirtió en un referente esencial en el ámbito ambiental.
Décadas después de su trágica muerte, su legado sigue vivo en Santa Cruz de la Sierra. La presencia de los tajibos en las calles y plazas de la ciudad es un recordatorio de su plan de arborización iniciado en la década de 1980. Asimismo, la afluencia de visitantes al zoológico municipal y al jardín botánico, ambos fundados por él, demuestra el impacto duradero de su trabajo en la comunidad cruceña.
A pesar del reconocimiento que ha recibido con parques, museos y avenidas que llevan su nombre, aún se conoce solo una parte de la magnitud de su legado. Según el biólogo español Javier Castroviejo, Kempff fue “un adelantado a su tiempo, un visionario de la naturaleza”.
Orígenes y Formación
Noel Kempff Mercado nació el 27 de febrero de 1924 en Santa Cruz de la Sierra, hijo del médico alemán Francisco Kempff y la boliviana Luisa Mercado. Creció en una familia de cinco hermanos y, años más tarde, formó la suya propia al casarse con María Eddy Saucedo Justiniano, con quien tuvo cinco hijos: Francisco Noel, Ana Bely, María Leny, Selva Lorena y Tania Isabel.
Quienes lo conocieron destacan su humildad, honestidad y su inagotable curiosidad, cualidad que lo llevó a profundizar en el estudio de la flora y fauna del oriente boliviano. Su carácter metódico y ordenado le permitía registrar cada observación, lo que fortaleció su prestigio como investigador.
Primeros Estudios y Trabajos
Aunque es reconocido principalmente por sus estudios en biodiversidad, sus primeras publicaciones estuvieron relacionadas con la geología. Escribió sobre los yacimientos de mica en San Pedro, provincia Ñuflo de Chávez, y analizó las características geológicas de Santa Ana de Velasco.
En la década de 1950 incursionó en la apicultura, trasladándose al campo para estudiar el comportamiento de las abejas. Esta pasión lo llevó a impartir clases de apicultura, horticultura y jardinería en la Escuela de Agronomía de Santa Cruz, donde formó a futuras generaciones de agrónomos. Durante más de dos décadas, publicó numerosos artículos sobre la extracción de miel y el estudio de abejas silvestres.
Su interés por la investigación lo llevó a explorar distintos ecosistemas del país en busca de nuevas especies de flora y fauna. Como resultado de estos estudios, escribió varios libros, entre ellos Los ofidios de Bolivia, La flora amazónica de Bolivia y Aves de Bolivia. Además, elaboró un mapa detallado de las especies de peces presentes en el departamento de Santa Cruz.
Conservación y Gestión Ambiental
En 1965, fue nombrado director del Jardín Botánico de Santa Cruz, un proyecto en el que invirtió mucho esfuerzo. Sin embargo, una inundación en 1983 destruyó el primer jardín botánico, lo que lo llevó a gestionar la adquisición de terrenos para reconstruirlo en una nueva ubicación. Gracias a su empeño, hoy Santa Cruz cuenta con un jardín botánico en el camino a Cotoca.
Otra de sus grandes contribuciones fue la arborización de la ciudad. Como director de Parques y Jardines de la municipalidad, impulsó la plantación de tajibos, toborochis y jacarandás, especies que han dado a Santa Cruz una identidad paisajística única.
Kempff también desempeñó un papel clave en la fundación y dirección del zoológico de Santa Cruz, considerado en su época uno de los mejores de Sudamérica en términos de conservación de fauna nativa. Su prestigio en el ámbito científico lo llevó a ser nombrado miembro de número de la Academia Nacional de Ciencias de Bolivia en 1985.
Además, gestionó la creación de parques nacionales como Amboró y Caparuch. Este último, que hoy lleva su nombre, fue concebido como un proyecto binacional entre Bolivia y Brasil. Para ello, estableció alianzas con el botánico brasileño Paulo Windisch, con el objetivo de proteger la biodiversidad compartida entre ambos países.
Exploraciones Científicas y Últimos Años
A pesar de haber superado los 60 años, Kempff mantenía su entusiasmo por la investigación. En cada expedición, grababa los sonidos de aves y otros animales de la selva con su magnetófono, con el fin de documentar la riqueza acústica de los ecosistemas bolivianos.
El documentalista Rubén Poma, quien lo acompañó en varias exploraciones, relató que Kempff se despertaba a las 4:00 de la madrugada y antes de las 5:00 ya estaba en plena selva identificando los sonidos de las aves y las huellas de los animales.
Su pasión por la ciencia y la naturaleza se mantuvo intacta hasta el final de sus días. Su trágica muerte dejó un vacío en la comunidad científica, pero su legado sigue vivo en los bosques que ayudó a proteger, en las áreas verdes que impulsó y en la conciencia ambiental que promovió en Bolivia.
Conclusión
Noel Kempff Mercado fue un pionero en la conservación del medioambiente en Bolivia. Su trabajo en la creación de parques nacionales, la protección de la biodiversidad y la promoción de la educación ambiental sentó las bases para las políticas de conservación en el país.
Aún hoy, décadas después de su fallecimiento, su impacto sigue presente en la flora urbana de Santa Cruz, en el zoológico que fundó y en las áreas protegidas que ayudó a establecer. Su visión de un mundo donde el desarrollo y la naturaleza convivan en armonía sigue siendo una inspiración para las generaciones actuales y futuras.
