La historia de Venezuela se extiende por aproximadamente 15 siglos, ya que no comienza con la llegada de Cristóbal Colón, sino con la presencia del homo venezuelanensis, cuyos primeros años fueron de lenta evolución hasta su integración definitiva en la civilización occidental a partir del mestizaje en el siglo XVI. Desde entonces, con la llegada de instituciones políticas, económicas y culturales provenientes de España y la influencia de la Ilustración, se fue configurando la sociedad venezolana, alcanzando su consolidación en el siglo XIX, considerado el “siglo de oro” del país.
Época prehispánica y familias indígenas
El origen del hombre americano ha sido objeto de debate, pero la teoría más aceptada es la de un poblamiento progresivo en oleadas. En Venezuela, se estima que el ser humano apareció hace 15.000 años, evidenciado por hallazgos en el estado Falcón. Hacia el año 6.000 a.C., aparecieron recolectores de conchas marinas en el occidente, que luego migraron al oriente.
Los pueblos indígenas ya tenían una organización social antes de la llegada de los europeos. El etnólogo Miguel Acosta Saignes clasificó diez áreas lingüísticas indígenas en Venezuela, entre ellas los caribes, los timoto-cuicas, los guaraúnos y los arawacos, entre otros. Aunque no trabajaron los metales como en otras regiones, destacaron en la agricultura, cultivando papa, maíz y yuca, productos que se integraron rápidamente a la gastronomía europea. Según el censo de 1992, la población indígena en Venezuela era de 314.772 personas, con los wayuu como el grupo más numeroso.
El nombre de Venezuela y la llegada de los europeos
El 3 de agosto de 1498, Cristóbal Colón llegó a las costas venezolanas, denominándolas Tierra de Gracia. En 1499, Alonso de Ojeda, acompañado de Américo Vespucio, exploró la región y descubrió el lago de Maracaibo. Aunque se ha dicho que el nombre de Venezuela proviene de la similitud de los palafitos indígenas con Venecia, algunos estudios sugieren que proviene de un nombre indígena preexistente: Veneciuela.
Primeras ciudades y gobernaciones
El primer asentamiento español fue Nueva Cádiz, en la isla de Cubagua, establecida en 1528 y abandonada en 1541. Otras ciudades fundadas posteriormente fueron Coro (1529), Maracaibo (1569), Caracas (1567) y Ciudad Bolívar (1764), entre otras.
En cuanto a la administración territorial, la primera gobernación fue Coquibacoa (1501), seguida por la creación de provincias como Margarita (1525), Venezuela (1528), Cumaná (1562), Guayana (1591) y Maracaibo (1622). En 1777, Carlos III unificó varias provincias en la Capitanía General de Venezuela, consolidando la administración política y militar del territorio.
Cultura y educación en Venezuela
La cultura venezolana surgió de la fusión entre indígenas y españoles. Durante la colonización, los misioneros establecieron escuelas para los indígenas, destacándose el convento franciscano en Cumaná (1516). En 1778, María de Alcalá fundó la primera escuela gratuita. En 1628, los jesuitas establecieron un colegio en Mérida, antecedente de la Universidad de Los Andes (1810). En Caracas, la educación inició en 1591 y en 1721 se fundó la Universidad Central de Venezuela, con cátedras de latín, teología, derecho y medicina.
Proceso de independencia
Los primeros movimientos preindependentistas fueron liderados por Manuel Gual y José María España (1797) y Francisco de Miranda (1806), aunque sus intentos fracasaron. El 19 de abril de 1810 se inició la Revolución de Independencia con la destitución del gobernador Vicente Emparán. En 1811 se instaló el primer Congreso, pero la Primera República cayó en 1812 con la rendición de Miranda.
En 1813, Simón Bolívar, desde Nueva Granada, inició la Campaña Admirable y tomó Caracas el 6 de agosto. Sin embargo, la Segunda República colapsó en 1814 ante la ofensiva realista de José Tomás Boves. Exiliado, Bolívar redactó en 1815 la Carta de Jamaica, donde expuso su visión para América Latina. En 1817, la República se fortaleció tras la victoria en San Félix, liderada por Manuel Piar.
El Congreso de Angostura (1819) proclamó la unión de Venezuela y Nueva Granada, formando la Gran Colombia. Bolívar continuó la guerra, asegurando la independencia con la victoria en Carabobo (1821) y la firma del Armisticio de Trujillo (1820).
Consolidación de Venezuela como Estado independiente
En 1830, Venezuela se separó de la Gran Colombia y adoptó su propia Constitución, con José Antonio Páez como su primer presidente. Desde entonces, el país vivió conflictos entre conservadores y liberales, incluyendo la Guerra Federal (1859-1863). Antonio Guzmán Blanco gobernó intermitentemente entre 1870 y 1887, promoviendo la modernización y el centralismo.
A finales del siglo XIX, Cipriano Castro asumió el poder en 1899, pero en 1908 lo sustituyó su compadre Juan Vicente Gómez, quien gobernó dictatorialmente hasta 1935. Su muerte marcó el inicio de la transición democrática con Eleazar López Contreras (1935-1941) e Isaías Medina Angarita (1941-1945).
En 1945, un golpe de Estado llevó a Rómulo Betancourt al poder. En 1948, el escritor Rómulo Gallegos fue elegido presidente, pero fue derrocado meses después por Marcos Pérez Jiménez, quien estableció una dictadura hasta su caída en 1958.
Democracia contemporánea
Tras la caída de Pérez Jiménez, Rómulo Betancourt (1959-1964) asumió la presidencia, consolidando la democracia. Le siguieron Raúl Leoni (1964-1969), Rafael Caldera (1969-1974), Carlos Andrés Pérez (1974-1979) y Luis Herrera Campins (1979-1984), entre otros. Durante la segunda presidencia de Pérez (1989-1993), Venezuela enfrentó crisis económicas y dos intentos de golpe de Estado en 1992.
Desde entonces, el país ha atravesado periodos de inestabilidad política y cambios estructurales que han marcado su historia reciente.
