Emil Cherrington es un destacado científico que actualmente lidera la coordinación científica para África Occidental en el programa SERVIR de la NASA, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la USAID. Además, es investigador principal en el Earth System Science Center de la Universidad de Alabama en Huntsville. Con más de 20 años de experiencia en ciencias de la Tierra y geoespaciales, sus investigaciones se centran principalmente en la monitorización del uso del suelo y la detección de cambios, especialmente en relación con el desarrollo de capacidades en observación de la Tierra, a través del programa SERVIR.
Cherrington nació en Belice, un país donde las oportunidades de educación científica eran limitadas. Desde su infancia, se sintió atraído por la ciencia y, a pesar de la falta de modelos científicos locales, sus pasiones fueron alimentadas por las historias de figuras ficticias como los Mentats y Peter Parker. En su entorno, era difícil visualizar cómo podría hacer carrera en la ciencia, pues no existían muchos referentes en su comunidad que siguieran esa senda. Sin embargo, la influencia de su tía Carolyn, quien fue una pionera en su familia al estudiar en el extranjero y obtener múltiples títulos, desempeñó un papel crucial en la formación de su interés por la ciencia. Fue su tía quien le proporcionó su primera computadora, una enciclopedia y varios libros de ciencia que le impulsaron a seguir sus sueños académicos.
Con el apoyo de su familia, Emil Cherrington emigró a los Estados Unidos para estudiar biología en Loyola University en Maryland, y luego obtuvo un máster en recursos forestales en la Universidad de Washington en Seattle. Fue durante su estancia en la Universidad de Washington cuando Cherrington comenzó a explorar el uso de satélites de observación de la Tierra, particularmente en el contexto del intercambio de deuda por naturaleza entre los Estados Unidos y Belice en 2001. Esta experiencia le mostró cómo las imágenes satelitales podían ser cruciales para monitorear el medio ambiente y para ayudar a las comunidades a tomar decisiones informadas.
A lo largo de su carrera, Cherrington trabajó en diversas iniciativas científicas que le llevaron a regresar a Belice para colaborar con agencias gubernamentales, antes de mudarse a Panamá, donde se unió al Centro del Agua para los Trópicos Húmedos de América Latina y el Caribe. Durante su tiempo en Panamá, Cherrington fue responsable de presentar imágenes satelitales al presidente y vicepresidente del país durante las inundaciones graves de 2006 y 2008, contribuyendo a la toma de decisiones informadas sobre alertas nacionales. Para él, esa experiencia fue reveladora, pues le permitió ver cómo las herramientas científicas podían tener un impacto directo y tangible en la vida de las personas.
Tras nueve años trabajando fuera del ámbito académico, Emil Cherrington decidió profundizar aún más en su formación y obtuvo un doctorado en ecología y recursos forestales de AgroParisTech en Francia y la Universidad Técnica de Dresde en Alemania. Durante su educación superior, Cherrington fue beneficiado por becas, un aspecto que destaca con gratitud, pero también con cierto sentimiento de culpa al saber que muchas personas igualmente talentosas no tienen acceso a esas oportunidades.
Hoy en día, Cherrington es una figura clave en el programa SERVIR, una iniciativa global destinada a utilizar la tecnología de observación de la Tierra para ayudar a los países en desarrollo a gestionar mejor sus recursos naturales y a tomar decisiones sobre cuestiones climáticas y de medio ambiente. SERVIR es una colaboración entre la NASA, la USAID y varias organizaciones geoespaciales regionales. Emil Cherrington lidera el programa para África Occidental, lo que le permite utilizar su experiencia acumulada y su pasión por la ciencia para ayudar a las comunidades globales a mejorar sus condiciones mediante el uso de tecnologías avanzadas de monitoreo satelital.
Uno de los aspectos que más entusiasma a Cherrington de su trabajo es la oportunidad de conectar con usuarios de todo el mundo y demostrar cómo las observaciones de la Tierra, basadas en datos de satélites como Landsat, pueden marcar una diferencia significativa. El hecho de que la información proporcionada por SERVIR haya sido utilizada para tomar decisiones políticas concretas y proteger vidas y propiedades es una de las mayores satisfacciones de su carrera. Esto demuestra el poder de la ciencia para influir directamente en la mejora de las condiciones de vida de las personas.
Cherrington, quien provenía de una familia de recursos modestos, recuerda cómo, cuando estaba en la escuela secundaria, algunos compañeros le decían que nunca conseguiría una beca para estudiar en el extranjero. Sin embargo, su perseverancia y la motivación de su familia lo llevaron a perseguir sus sueños. Hoy, como experto en su campo, Cherrington busca ser una inspiración para futuras generaciones de científicos, animándolos a seguir sus pasiones, sin importar los obstáculos o las voces negativas que puedan encontrar en el camino.
El trabajo de Cherrington en la NASA y su contribución al programa SERVIR son ejemplos del impacto de la ciencia aplicada en la mejora de las condiciones globales, especialmente en las naciones en desarrollo. Su historia es un testimonio del poder de la educación, el trabajo duro y la pasión por la ciencia para superar barreras y lograr objetivos significativos, tanto a nivel personal como global.
