منذ وصول خوان دياس دي سوليس عام 1516، أصبحت الأراضي التي تُشكل اليوم أوروغواي منطقة استراتيجية متنازعًا عليها بين الإمبراطوريتين الإيبيريتين. ومع غياب الثروات المعدنية الكبيرة، ظلت مهملة لعقود، حتى عام 1726، عندما أسس الإسبان مونتفيديو كنقطة عسكرية للتصدي للمطامح البرتغالية. ومنذ عام 1776، أصبحت أوروغواي جزءًا من فرمانية ريو دي لا بلاتا، في الوقت الذي بدأت فيه بنية زراعية ذات طابع إقطاعي، تقوم على مزارع كبرى للثروة الحيوانية، بالتشكل والتماسك. وخلال هذه الفترة، تم استبدال العمالة الأصلية بالعبيد الأفارقة، وذلك بسبب الإبادة التدريجية للشعوب الأصلية.
كانت حروب الاستقلال في القرن التاسع عشر بقيادة ملاك الأراضي والتجار المستعمرين (الكريولو) الذين سعوا إلى كسر الاحتكار التجاري الإسباني، دون تغيير هياكل الملكية الموروثة من النظام الاستعماري. وعلى الرغم من مشاركة القطاعات الشعبية، مثل الغواchos والعبيد المحررين والشعوب الأصلية، في هذه النضالات، فإن النظام الجديد استمر في تفضيل النخب. فقد كان خوسيه جرفاسيو أرتيغاس، الشخصية المحورية في عملية التحرر، قد اقترح برنامجًا اجتماعيًا جذريًا يرتكز على إعادة توزيع الأراضي، لكن أفكاره تم تهميشها من قبل النخب المحلية والقوى الأجنبية على حد سواء. وفي النهاية، حققت أوروغواي استقلالها عام 1828، وأصدرت دستورها الأول عام 1830.
خلال النصف الأول من القرن التاسع عشر، واجهت البلاد حروبًا أهلية داخلية بين القادة العسكريين (الكاوديلوس)، مما أدى إلى ترسيخ حزبي "البلانكوس" و"الكولورادوس"، الممثلين للشرائح المسيطرة. وتسببت "الحرب الكبرى" (غويرا غراندي) وصراعات أخرى في عدم الاستقرار، في حين ظلت الاقتصاد مرتبطًا بنموذج الزراعة للتصدير، يتركز على تجارة الجلود ثم الصوف لاحقًا.
في النصف الثاني من القرن، بدأت عملية تجديد حديث دُفع بها رأس المال البريطاني. وقد أسس ديكتاتور العقيد لورينزو لاتوري عام 1875 نظام سياج المزارع بشكل رسمي، مما عزز الملكية الخاصة الكبيرة للأراضي وشرد العمال الريفيين. وفي الوقت نفسه، ترسخت السيطرة الإمبريالية البريطانية من خلال شراء خطوط السكك الحديدية وتدفق رؤوس الأموال الأجنبية بشكل واسع. بالتوازي، تم فصل الكنيسة عن الدولة، وتم تطبيق نظام تعليم ابتدائي علماني ومجاني وإلزامي، بهدف تشكيل مواطنين مناسبين للنظام الليبرالي الجديد.
أدى وصول المهاجرين الأوروبيين بأعداد كبيرة في نهاية القرن التاسع عشر إلى نمو الحضر وظهور الحركة العمالية. بدأت النقابات بالتنظيم، ووقعت انتفاضات ريفية متعددة، مثل تلك التي قادها تيموتيو أباريسو وأباريسيو سارافيا، والتي طالبت بالمشاركة السياسية وإصلاح النظام الانتخابي، في مواجهة هيمنة حزب الكولورادوس، الذي حكم دون انقطاع من عام 1865 إلى عام 1958. وفي عام 1904، قمع خوسيه باتيي أوردونيز آخر تمرد ريفي، ما عزز الدولة الأوروغوايانية ووطد علاقاتها مع الولايات المتحدة، القوة الإمبريالية الجديدة التي كانت تتنافس مع بريطانيا على السيطرة على أمريكا اللاتينية.
خلال حكم باتيي أوردونيز، تم تنفيذ إصلاحات اجتماعية وتأميمات للخدمات الأساسية، في محاولة لموازنة مصالح البرجوازية الوطنية مع مطالب الشعب. ومع ذلك، ظل الهيكل الاقتصادي معتمدًا على صادرات الثروة الحيوانية والملكية الكبيرة للقطاع الزراعي. وأثرت أزمة 1929 تأثيرًا شديدًا على البلاد، وفي عام 1933، وضع انقلاب عسكري حدًا لحقبة "الباتليسم الأول"، في وقت كانت تُبحث فيه أسواق جديدة في أوروبا، خاصة ألمانيا.
بعد الحرب العالمية الثانية، عاشت أوروغواي فترة صناعية قائمة على استبدال الواردات، وتعزيز جهاز الدولة. وقد عُرف هذا المسار بـ"الباتليسم الجديد" (نيو-باتليسم)، وقاده ابن أخ باتيي، وتطور في ظل اعتماد شديد على المدخلات الأجنبية ورؤوس الأموال الإمبريالية، دون إحداث تغيير في البنية الزراعية. وفي عام 1955، وفي خضم أزمة اقتصادية جديدة، وقعت أوروغواي أول رسالة نية مع المؤسسات المالية الدولية، ما علّم بداية التبعية الاقتصادية المتزايدة.
في هذا السياق من التراجع الاقتصادي وصعود الاحتجاج الاجتماعي، ظهرت حركات ثورية مثل "التوباماروس"، في حين لجأ الدولة إلى القمع المنهجي. وفي عام 1973، تم إقامة ديكتاتورية عسكرية فاشية، مدعومة من النخبة والقطاع الكبير للملاك الزراعيين والهيمنة الإمبريالية الأمريكية. وكان الرد فوريًا: في اليوم نفسه، أطلق الطبقة العاملة إضرابًا عامًا استمر 15 يومًا، وهو التحرك الشعبي الأهم في تاريخ أوروغواي. وعلى الرغم من بسالتهم، فإن غياب الوحدة مع الفلاحين والطبقات الوسطى حال دون تحقيق انتصار حاسم. واستمرت الديكتاتورية حتى عام 1985، تاركة أثرًا عميقًا في الذاكرة الجماعية للأمة.
اليوم، تقوم أوروغواي على تاريخ من الصراع الاجتماعي والتبعية الهيكلية والمقاومة الشعبية، تاريخ شكلته جهود الطبقات العاملة من أجل تغيير أمة شُكلت بفعل الهيمنة الخارجية والاستبعاد الداخلي.
