ملتقى الطرق ومركز التجارة البحرية وجسر يربط بين قارتين: تُوصف بنما بعدة شعارات تتشارك جميعها في شيء واحد، وهو القناة. هذه التحفة الهندسية، على الرغم من حداثتها تاريخيًا، وضعت البلاد في صلب المشهد الاقتصادي العالمي. ومع ذلك، لفهم بنما الحالية، يجب إلقاء نظرة على تاريخها الجيولوجي.
قبل ثلاثة ملايين عام، أدت التحركات التكتونية والنشاط البركاني إلى ظهور شريط ضيق من الأرض يُعرف باسم البرزخ، الذي ربط بين كتلتي أمريكا الشمالية والجنوبية، وفي الوقت ذاته فصل مياه البحر الكاريبي عن المحيط الهادئ.
في البداية، كان هذا الإقليم موطنًا لعدد كبير من الشعوب الأصلية التي كانت تعيش جماعيًا بشكل متنقل، باحثة عن الموارد والمحاصيل. واليوم، لا تزال سبع مجموعات من هذه الشعوب موجودة، محمية بشبكة من السياسات العامة التي أُعدت خصيصًا لها.
في بدايات القرن الخامس عشر، كانت بنما أول منطقة وصل إليها كريستوفر كولومبوس. وإحدى المدن الكبرى في البلاد تحمل اسمه، كما أسس مستعمرة في جزيرة كولون، الجزيرة الرئيسية لأرخبيل بوكاس ديل تورو. ومن الموقع الذي يُعرف اليوم بمدينة بنما، شاهد فاسكو نونييث دي بالبوا المحيط الهادئ لأول مرة. خلال الفترة الاستعمارية، مرت أغلبية الثروات المستخرجة من أمريكا عبر هذه الأراضي في طريقها إلى إسبانيا. ونقل فرانسيسكو بيزارو، الذي غزا إمبراطورية الإنكا في بيرو، كميات هائلة من الذهب إلى ميناء بورتوبيلو الواقع على الساحل الكاريبي لبنما.
على الرغم من أن بورتوبيلو كان يتمتع بموقع محصن يحميه من الجهة الشمالية، إلا أنه لم يستطع الصمود أمام هجمات القراصنة الإنجليز، وخاصة هنري مورغان. هذا البحار، الذي كان يعمل لصالح الإمبراطورية البريطانية، جذبه بريق الثروات الأمريكية، فحاصر بورتوبيلو وطالب بفدية ضخمة، وبعد أن حصل على الغنيمة، غزا مدينة بنما وأحرقها، مما ترك ما يُعرف اليوم بـ”بنما القديمة” في حالة خراب.
في نوفمبر 1821، وصلت موجة الاستقلال التي اجتاحت أمريكا اللاتينية إلى بنما. وكان الجيش الإسباني مدركًا أنه لن يستطيع التصدي للرغبة الشعبية، خاصة مع احتمالية دعم قوات سيمون بوليفار للحركة، لذا وافق على اتفاقية عدم اعتداء. وقاد الجنرال خوسيه فابريغا استقلال بنما. ومع ذلك، وبسبب الاضطرابات الاقتصادية وإعجاب الشعب ببوليفار، انضمت بنما إلى كولومبيا الكبرى.
خلال فترة انضمامها إلى كولومبيا الكبرى، التي كانت تُدار من بوغوتا، شهدت بنما “حمى الذهب” الخاصة بها في منتصف القرن التاسع عشر. حيث اختار آلاف الأمريكيين، المعروفين باسم “التسعة والأربعون” نسبة إلى عام 1849، بنما كطريق آمن للوصول إلى كاليفورنيا. وقد أدى هذا النشاط إلى إنشاء خط السكة الحديد العابر لبنما عام 1855 بواسطة شركة أمريكية. وكان المسافرون يرسون في ميناء بورتوبيلو، ثم يعبرون البلاد بالقطار إلى مدينة بنما، ومن هناك يكملون رحلتهم بالسفن نحو المحيط الهادئ.
في أواخر القرن التاسع عشر، ظهرت أول فكرة لبناء قناة تربط بين المحيطين، بهدف تسهيل التجارة بين الأمريكتين وأوروبا. وقاد المهندس الفرنسي فرديناند ديليسبس المشروع الأول ولكنه فشل. تعلمت الإدارة الأمريكية بقيادة ثيودور روزفلت من أخطائه، وضغطت من أجل استقلال بنما عام 1903، مما مكنها من افتتاح القناة في عام 1914.
بعد استقلالها، شهدت بنما تطورًا ديمقراطيًا مستمرًا، لكنه قُطع بانقلاب عسكري عام 1968، أدى إلى فترة دكتاتورية دامت 21 عامًا. في الوقت الحاضر، لم تعد بنما تُعرف فقط بقناتها الشهيرة، بل تسعى لتطوير صناعات أخرى، مع التركيز على السياحة كقطاع أساسي لمستقبلها. بنما اليوم هي أكثر من مجرد قناة؛ فهي شواطئ وجبال وغابات وثقافة وتنوع بيئي. إنها شعبها المضياف وواحدة من أكثر الدول تنوعًا بيولوجيًا على وجه الأرض.
