تتميز نيكاراغوا بتاريخ حافل بالصراعات الداخلية والتدخلات الخارجية. خلال الحقبة الاستعمارية، التي حكمها بيداريس دافيلا، تعرض السكان الأصليون لاستغلال وحشي. في عام 1544، أُلحقت نيكاراغوا بالإدارة العامة لغواتيمالا، ورغم تحقيق بعض الازدهار، تعرضت السواحل لهجمات القراصنة مثل فرانسيس دريك. في القرن الثامن عشر، عزز البريطانيون نفوذهم في منطقة موسكيتيا، التي بقيت تحت سيطرتهم حتى عام 1860.
بدأت حركة الاستقلال في عام 1811 في مدن ليون وجرانادا وريفاس. أعلنت نيكاراغوا استقلالها عن إسبانيا في عام 1821، وانضمت لفترة قصيرة إلى الإمبراطورية المكسيكية قبل أن تصبح جزءاً من المقاطعات المتحدة لأمريكا الوسطى. وفي عام 1838، أعلنت استقلالها كجمهورية. ومع ذلك، استمرت الصراعات بين الليبراليين والمحافظين. وفي عام 1855، تولى ويليام ووكر، بدعم من الليبراليين، السلطة، ولكنه أطيح به وطُرد عام 1857.
في النصف الثاني من القرن التاسع عشر، استقرت نيكاراغوا تحت حكم المحافظين خلال فترة الثلاثين عاماً (1858-1893). شهدت هذه الفترة تطوراً كبيراً في البنية التحتية، مثل بناء السكك الحديدية والموانئ وشبكات الاتصالات. ثقافياً، تأسست المكتبة الوطنية عام 1882، وتم تعزيز التعليم العام وتنفيذ إصلاحات قانونية. انتهت هذه الحقبة بثورة الليبراليين عام 1893، التي قادت خوسيه سانتوس زيلايا إلى السلطة. حكم زيلايا لمدة 16 عاماً، وطبق إصلاحات واسعة، لكنه أُطيح به عام 1909 بمساعدة الولايات المتحدة، التي بدأت بالتدخل المباشر في شؤون البلاد.
في عام 1933، بعد انسحاب القوات الأمريكية، تولى أنستاسيو سوموزا غارسيا قيادة الحرس الوطني، وفي عام 1937 أصبح رئيساً، ليؤسس دكتاتورية عائلية استمرت لأكثر من 40 عاماً. خلال هذه الفترة، انضمت نيكاراغوا إلى منظمات دولية مثل الأمم المتحدة ومنظمة الدول الأمريكية، لكنها واجهت تمردات داخلية. في عام 1956، اغتيل سوموزا غارسيا، وخلفه ابنه لويس سوموزا ديبايلي. وفي عام 1967، تولى أنستاسيو سوموزا ديبايلي السلطة، مؤسساً نظاماً استبدادياً مدعوماً بالحرس الوطني. بعد زلزال مدمر ضرب ماناغوا عام 1972، عزز سوموزا سلطته، لكنه واجه معارضة متزايدة.
بدأت الثورة الساندينية عام 1978 بعد اغتيال الصحفي المعارض بيدرو خواكين تشامورو، مما أدى إلى حرب أهلية بقيادة الجبهة الساندينية للتحرير الوطني، التي تأسست عام 1962 تكريماً لأوغوستو ساندينو. في عام 1979، فر سوموزا من البلاد، وشكل الساندينيون حكومة إعادة إعمار وطني. حاولوا إنعاش الاقتصاد من خلال إصلاحات زراعية وتأميم البنوك، لكنهم واجهوا معارضة شديدة من الولايات المتحدة، التي فرضت حصاراً اقتصادياً ودعمت مجموعات مسلحة معارضة، مما تسبب في صراع داخلي جديد.
في عام 1984، فاز دانييل أورتيغا، زعيم الجبهة الساندينية، في الانتخابات الرئاسية، لكن البلاد ظلت في أزمة. وفي عام 1988، بدأت عملية سلام أسفرت عن توقيع اتفاقية في عام 1989 لنزع سلاح المعارضة وإجراء انتخابات حرة.
في عام 1990، فازت فيوليتا باريوس دي تشامورو في الانتخابات، خلفاً لأورتيغا. ركزت إدارتها على إعادة الإعمار، بما في ذلك نزع سلاح المتمردين وتقليص الجيش وإصلاح الاقتصاد، لكن النمو الاقتصادي ظل راكداً وارتفعت البطالة. في عام 1993، تصاعدت الأزمة السياسية مع اختطاف 38 شخصاً من قبل المعارضة، ورد الساندينيون باختطاف نائب الرئيس. استقال هومبيرتو أورتيغا، قائد القوات المسلحة، عام 1995.
في عام 1996، فاز أرنولدو أليمان بالانتخابات الرئاسية، مما شكل تحولاً نحو حكومة ليبرالية. وفي عام 2001، تم انتخاب إنريكي بولانيوس رئيساً، مما عزز الانتقال الديمقراطي في البلاد.
